El virus de la gripe aviar aislado de ubres de vacas lecheras conserva su preferencia por infectar a las aves

El virus de la influenza aviar del brote en curso en el ganado lechero parece estar manteniendo sus características infectantes para las aves en lugar de adaptarse para infectar mejor a otros mamíferos, según un nuevo estudio. Desde 2024, cuando los científicos detectaron por primera vez la gripe aviar H5N1 en el ganado lechero, les ha preocupado que el virus use a los animales como un puente para mutar y obtener la capacidad de infectar y propagarse mejor en los humanos. Los investigadores probaron un panel de estos virus de vacas lecheras, encontrando que tenían más características moleculares y biológicas en común con los virus de la gripe aviar que con los humanos. Además, los virus de las vacas no podían transmitirse por el aire entre mamíferos, aunque es posible la infección directa de un humano individual por contacto cercano con ganado lechero infectado. 

“Descubrimos que estos virus de la gripe de las ubres de las vacas no tienen mucha presión para mutar y así infectar mejor a otros mamíferos como los humanos. Por ahora, el riesgo de convertirse en una amenaza pandémica para los humanos parece bajo, aunque el riesgo de infección directa para quienes trabajan con estos animales sigue siendo alto”.

Los científicos compararon cinco virus de la gripe obtenidos de vacas lecheras con las cepas más afines presentes en aves y humanos. En casi todos los casos, los virus bovinos se asemejaron más a las cepas de influenza aviar. Las proteínas virales de las cepas de gripe bovina y aviar presentaron las secuencias genéticas más similares y se unieron a los receptores de las células aviares con mucha mayor eficiencia que a los receptores de las células de mamíferos. Estas características indican que es improbable que el virus se propague eficazmente en humanos en su forma actual.

Riesgo del virus de la gripe aviar aislada en vacas lecheras

Si bien no infectan eficazmente a los humanos, estos virus de las vacas lecheras ya han causado al menos 41 infecciones en personas por contacto cercano con ganado lechero. Por lo tanto, los científicos querían saber si los virus podían propagarse entre humanos, por lo que estudiaron un modelo mamífero de infección por influenza humana. Los modelos no podían transmitirse la gripe bovina entre sí por el aire. Sin embargo, sí podían propagar el virus por contacto directo. La ausencia de transmisión aérea indica un bajo riesgo de propagación entre humanos, pero los otros experimentos sugieren que aún existe la amenaza de infección directa. Por lo tanto, los científicos analizaron si las intervenciones actuales contra la gripe podrían ayudar a tratar estas infecciones.

Comenzaron examinando las moléculas inmunitarias en la sangre de personas vacunadas contra la gripe aviar. "Descubrimos que, al analizar el suero de pacientes en un ensayo clínico de esta vacuna contra la gripe con una cepa diferente, mostraron cierta protección cruzada contra estos virus bovinos".

Eficacia de los antivirales

Si las vacunas fallan, los médicos recurrirán a antivirales para tratar a la persona infectada. Existen dos antivirales que se utilizan en pacientes con influenza, por lo que los investigadores midieron la eficacia del control de las infecciones por H5N1 de los virus bovinos en el laboratorio y estudiaron los marcadores genéticos de resistencia al tratamiento.

"Nuestros resultados predicen que estos antivirales deberían ser eficaces contra estos virus. Tampoco observamos indicios de que estén desarrollando resistencia a estos fármacos".

Si bien los resultados son alentadores, no significan que estos virus bovinos sean inocuos. Los modelos mamíferos infectados aún mostraron muchos signos de enfermedad, al igual que algunos humanos. Además, el virus continúa evolucionando, por lo que estos resultados podrían no ser válidos en el futuro si surge una nueva variante.

“Actualmente, estos virus de la gripe bovina representan una amenaza a nivel individual, especialmente para quienes trabajan estrechamente con animales infectados o consumen leche cruda infectada, más que a nivel poblacional. Pero debemos mantenernos alerta ante las infecciones humanas, ya que cada nueva persona infectada representa una nueva oportunidad para que este virus mute y se propague mejor entre nosotros”.