Un nuevo aditivo para piensos de ganado reduce las emisiones de nitrógeno hasta en un 81%

Un estudio realizado en Alemania ha descubierto que las hojas de sauce tienen el potencial de reducir drásticamente las emisiones de amoníaco y óxido nitroso de la ganadería.

El estudio, publicado en la revista Agriculture, Ecosystems & Environment, muestra que un aditivo alimentario natural podría hacer que la ganadería sea más respetuosa con el medio ambiente, y un producto medicinal tradicional está encontrando una nueva aplicación.

Una medicina natural ancestral podría ayudar a reducir la huella ecológica de la agricultura en el futuro: las hojas de sauce. En un proyecto colaborativo, los científicos han demostrado que ciertos ingredientes de las hojas de sauce pueden reducir significativamente las emisiones de nitrógeno de la orina del ganado, perjudiciales para el medio ambiente y el clima, hasta en un 81 %.

Las emisiones de nitrógeno: un gran desafío para la ganadería

El amoníaco (NH₃) y el óxido nitroso (N₂O) se encuentran entre los principales compuestos gaseosos de nitrógeno que la agricultura libera en grandes cantidades a nivel mundial. Alrededor del 80 % de las emisiones globales de amoníaco y el 81 % de las de óxido nitroso son atribuibles a este sector. Resulta especialmente problemático que, si bien el amoníaco acidifica los suelos y fertiliza excesivamente los ecosistemas, el óxido nitroso tiene un impacto climático aproximadamente 300 veces mayor que el CO₂ y permanece en la atmósfera durante unos 150 años.

Una proporción significativa de estas emisiones se produce directamente en los pastos, a través de la orina de rumiantes como vacas, ovejas y cabras. Hasta ahora, las emisiones provenientes de las excreciones en los pastos se han considerado difíciles de controlar, ya que las medidas técnicas o químicas clásicas, como los inhibidores, son prácticamente inaplicables en estos casos.

"Si queremos preservar la ganadería de pastoreo como una forma de producción ganadera sostenible y respetuosa con los animales, también debemos controlar su impacto ambiental", afirman los expertos.

El sorprendente efecto de las hojas de sauce

Inspirado por hallazgos anteriores sobre el efecto de los ingredientes vegetales en el metabolismo, investigaron si la salicina contenida en las hojas de sauce (una molécula precursora vegetal del ácido salicílico) podría tener una influencia en la conversión de nitrógeno en el cuerpo animal.

De hecho, el experimento demostró que alimentar al ganado con hojas de sauce con salicilato reduce drásticamente la formación de amoníaco y óxido nitroso derivado de la orina. En comparación con el grupo de control, se midieron un 14 % menos de amoníaco e incluso un 81 % menos de óxido nitroso durante 48 horas en un suelo estándar. Los efectos no se deben únicamente al ácido salicílico, sino presumiblemente también a otros compuestos bioactivos presentes en las hojas de sauce.

Sauces: Planta medicinal tradicional con potencial para la nutrición animal

Los sauces (género Salix) son plantas leñosas de rápido crecimiento que se utilizan tradicionalmente como plantas medicinales y forrajeras, por ejemplo, en Nueva Zelanda o Norteamérica. En Alemania, hasta ahora se han utilizado principalmente como cultivos energéticos o en sistemas agroforestales. La eficacia de su follaje contra la pérdida de nitrógeno abre nuevas perspectivas para la nutrición animal sostenible.

"El follaje de sauce es una materia prima renovable y disponible localmente, especialmente adecuada como suplemento alimenticio natural para la ganadería, donde otras soluciones fallan", señalan.

Próximos pasos: Ensayos de campo y otras especies de árboles

Estudios posteriores deben aclarar si los efectos positivos también se confirman en condiciones agrícolas reales. Factores como el consumo de alimento, el tipo de suelo, el clima y la actividad microbiana son cruciales. También se están investigando los posibles efectos sobre la formación de nitratos en el suelo.

Paralelamente, investigan otras especies caducifolias, como el álamo, que presenta propiedades similares a las del sauce y también contiene grandes cantidades de salicilatos.

A largo plazo, los investigadores ven grandes oportunidades en los llamados sistemas silvopastoriles, es decir, la combinación de pastizales y zonas boscosas. En estos sistemas, plantas leñosas como los sauces podrían servir como fuente de alimento directamente en el pasto, mejorar el microclima y contribuir a la reducción natural de las emisiones. El uso de extractos de hojas de sauce como aditivo en el estiércol o purines de establo también se está probando actualmente, pero se necesita mucha más investigación al respecto.