Un estudio confirma que el gusano pulmonar de la rata ha colonizado con éxito Mallorca

La angiostrongiliasis neural es una zoonosis emergente causada por el gusano pulmonar de la rata o Angiostrongylus cantonensis. En los seres humanos, la infección por este nematodo provoca a menudo meningitis eosinofílica y otros trastornos graves del sistema nervioso central.

Europa se consideró una región no endémica hasta 2018, cuando se detectaron gusanos de este tipo en Mallorca. Desde entonces, la Universidad de las Islas Baleares ha utilizado un sistema de vigilancia centinela y un enfoque molecular para seguir la ruta de invasión del gusano pulmonar de rata en la isla. 

Los resultados preliminares muestran un patrón reconocible de signos clínicos en erizos infectados y un solo haplotipo mitocondrial que circula en Mallorca. El estudio presenta pruebas sólidas que confirman que el gusano pulmonar de la rata se ha establecido y ha colonizado con éxito la isla de Mallorca.

¿A QUIÉN AFECTA?

El gusano pulmonar de rata infecta a animales y humanos. Aunque esta especie de nematodo se reconoce como el principal agente etiológico de la meningitis eosinofílica, la infección puede provocar otros trastornos del sistema nervioso central. Las manifestaciones clínicas se agravan con el movimiento y posterior muerte de los gusanos en el sistema nervioso central, causando lesiones físicas e inflamación en los hospedadores accidentales. En humanos, se han informado dolores de cabeza intensos, rigidez de nuca, parestesia, convulsiones, insuficiencia urinaria, discapacidad visual y otros síntomas, que ocasionalmente conducen al coma y la muerte.

El ciclo de vida de estos gusanos incluye ratas como huéspedes definitivos y gasterópodos como huéspedes intermediarios; crustáceos, planarias, anfibios, reptiles y peces pueden actuar como huéspedes paraténicos. Se han informado más de 20 especies de vertebrados, incluidos los humanos, como huéspedes accidentales del gusano pulmonar. Esta larga lista de huéspedes vertebrados incluye primates no humanos, marsupiales, murciélagos, caballos, perros, pájaros y, más recientemente, erizos. Queda por aclarar el papel de los erizos en la transmisión de este parásito.

PROPAGACIÓN

Los gusanos A. cantonensis fueron detectados en Canton, China, infectando los pulmones de ratas, y una década más tarde en el líquido cefalorraquídeo de una persona de Taiwán. Durante décadas, las áreas endémicas de la enfermedad se limitaban a la cuenca del Pacífico y el sudeste asiático, pero "este parásito se ha propagado a nuevos territorios a un ritmo alarmante", apuntan los investigadores.

Se consideró que Europa no era endémica para los gusanos A. cantonensis hasta 2018, cuando se informó que el parásito infectaba los cerebros de 2 erizos en Mallorca. "Aunque el gusano pulmonar de la rata había sido reportado previamente en Tenerife, su detección en Mallorca es un indicio indiscutible de su presencia en Europa, ya que Mallorca es un importante punto de acceso turístico del Mediterráneo, altamente interconectado con la Europa continental", indican.

Después de la detección, quedaba la pregunta de si los nematodos podrían sobrevivir a los inviernos templados de Europa. El propósito del estudio realizado por la Universidad de las Islas Baleares fue utilizar la vigilancia centinela de la fauna sintomática para confirmar si el gusano pulmonar de la rata se ha establecido con éxito en Mallorca.

Este estudio mostró que el parásito neurotrópico invasivo A. cantonensis, el gusano pulmonar de la rata, es la principal causa de enfermedad neurológica en los erizos del norte de África en la isla de Mallorca. El gusano pulmonar de rata se ha encontrado en erizos de 8 localidades de Mallorca durante 3 años consecutivos, lo que indica que este parásito se está propagando y se ha establecido con éxito en este territorio de Europa desde 2018.

El estudio evidencia una aparente estacionalidad de la angiostrongiliasis neural en Mallorca; todos los casos se detectaron en otoño y principios de invierno (octubre-diciembre). Este patrón estacional también se ha observado en perros en el este de Australia. 

Mallorca es un foco endémico del gusano pulmonar de la rata en Europa; sin embargo, quedan por determinar los hospedadores intermediarios en esta región. Hasta la fecha, Egipto y Mallorca son los únicos territorios endémicos del gusano pulmonar de la rata en la cuenca del Mediterráneo. Aunque ninguno de los huéspedes intermediarios reportados en Egipto está presente en Mallorca, las especies de caracoles Theba pisana y Cornu aspersum, reportadas en Canarias también están presentes en Mallorca. Ambas especies están ampliamente distribuidas en Europa continental.

Todos los gusanos pulmonares que se secuenciaron tenían el mismo haplotipo y eran 100 % congruentes con los informados en Australia, Nueva Orleans, Taiwán y Tenerife. "El único haplotipo encontrado en todos los especímenes podría explicarse por la reciente expansión del rango de este parásito y podría ser el resultado de un solo evento de colonización. Sin embargo, se necesitan más estudios para investigar el origen de la invasión de esta especie de parásito", aclaran los expertos.

MEDIDAS SANITARIAS

El intenso tráfico de barcos entre las Islas Baleares y Europa continental podría haber dado lugar a la introducción de ratas infectadas en el continente, y los gusanos pulmonares A. cantonensis podrían estar más ampliamente distribuidos en el continente de lo que se creía. "Las agencias de seguridad alimentaria europeas deben ser conscientes de los crecientes desafíos para esta industria debido a la posible introducción del gusano pulmonar de rata", advierten.

Según explican los autores, "las primeras detecciones de estos gusanos en áreas no endémicas a menudo ocurren después del informe de casos mortales en humanos. En otras regiones, las infecciones en animales salvajes, domésticos y en cautiverio han precedido a las de humanos, proporcionando la secuencia ideal de eventos para aumentar la conciencia pública temprana y establecer estrategias de prevención temprana".

Un retraso en el diagnóstico y tratamiento de los pacientes a menudo resulta en un peor pronóstico. Por ello, recomiendan "adoptar una vigilancia centinela y un enfoque One Health similar al que se proporciona en este estudio para la detección temprana del gusano pulmonar de rata". Sin embargo, añaden que esta estrategia no debe reemplazar los medios tradicionales de detección del gusano pulmonar de rata. "Los esfuerzos adicionales deben incluir aumentar la conciencia pública y médica sobre la neuroangiostrongiliasis y realizar una vigilancia sistemática de ratas y gasterópodos en áreas de todo el continente donde el gusano pulmonar de rata ya está establecido o podría establecerse potencialmente".