Detectan un parásito en fauna silvestre en España que puede causar meningitis

Un equipo de investigadores de la Universidad de las Islas Baleares ha detectado en Mallorca, y por primera vez en fauna silvestre en el continente europeo, la presencia de una especie de gusano parasitario, Angiostrongylus cantonensis, capaz de causar afecciones neurológicas a la fauna silvestre, y también a los humanos, según informa la propia Universidad.

El gusano ha sido detectado en dos ejemplares de erizos que llegaron enfermos al Centro para la Recuperación de Fauna Silvestre del Consorcio de Recuperación de la Fauna de las Islas Baleares (COFIB). Es también la primera vez en todo el mundo que este gusano es encontrado en erizos.

El hallazgo se ha publicado recientemente en la prestigiosa revista científica Eurosurveillance la cuarta más citada en el campo de las enfermedades infecciosas. El estudio lo ha dirigido la doctora Claudia Paredes, y han participado Sofía Delgado y Miguel Ángel Miranda, del grupo de investigación en Zoología Aplicada y de la Conservación de la UIB; José Antonio Jurado, del Laboratorio de Genética de la UIB, y Jessica Sola, Miquel Puig y Nieves Negro, del COFIB.

Los investigadores Miguel Ángel Miranda, Sofía Delgado, Claudia Paredes y José Antonio Jurado. Imagen: UIB.

DE LOS PULMONES DE LA RATA A LOS CARACOLES

Estos parásitos se conocen con el nombre de gusanos de los pulmones de rata porque las ratas son sus huéspedes definitivos. Los gusanos adultos se encuentran en las arterias pulmonares de estos animales, que es donde las hembras ponen los huevos, y desde allí las larvas migran hasta el tracto gastrointestinal y son eliminadas con las heces.

De las deposiciones de las ratas pueden llegar a los moluscos, como los caracoles y babosas, que hacen de huéspedes intermediarios, y, de éstos, pueden llegar hasta los mamíferos y las aves que ingieran estos moluscos infectados. Entonces, las larvas penetran las paredes gastrointestinales de los nuevos huéspedes y, a través del sistema circulatorio, llegan al cerebro, donde se convierten en adultos jóvenes. Finalmente, vuelven a las arterias pulmonares donde ponen los huevos, y se completa el ciclo.

UN PARÁSITO EN EXPANSIÓN

En todo el mundo, se han detectado aproximadamente 3.000 casos en humanos en 30 países, principalmente de regiones tropicales. Así, la distribución de este parásito se concentra en el sudeste asiático y en la cuenca del Pacífico, pero los últimos años se han localizado ejemplares en Australia, en algunas áreas de África, el Caribe y los Estados Unidos, desde donde se ha expandido hacia regiones templadas y subtropicales. En Europa, la transmisión activa de este gusano sólo se había detectado en ratas en 2010 en Tenerife, en las islas Canarias. Desde entonces, era desconocida en otras regiones europeas, si bien los investigadores consideraban que podría aparecer en el continente, teniendo en cuenta el patrón de dispersión a otras partes del mundo.

Los dos erizos infectados llegaron al centro de recuperación de fauna del COFIB, en Mallorca, en octubre de 2018, y presentaban síntomas de enfermedad neurológica. Con las necropsias, los detectaron varios ejemplares de gusanos, incluyendo defecto de hembras maduras sexualmente y con huevos, el cerebro de ambos erizos.

El análisis morfológico de los gusanos sugirió inicialmente que podía tratarse de ejemplares de Angiostrongylus cantonensis. Esta sospecha de los investigadores de la UIB se terminó confirmando gracias a la secuenciación del ADN de los ejemplares. 

EFECTOS EN LA SALUD HUMANA

Es importante destacar que no se han detectado infecciones causadas por parásito en humanos en Mallorca y que la posibilidad de infección en las personas es baja, teniendo en cuenta que en las Islas Baleares no se consumen caracoles crudos. Los investigadores de la UIB tienen indicios de que se trata de un hallazgo inicial que permitirá incluir el parásito Angiostrongylus cantonensis entre los posibles agentes causantes de la meningitis en las Islas Baleares.  

La mayoría de las infecciones por este parásito, sin embargo, se resuelven espontáneamente con el tiempo y sin tratamiento específico, porque el parásito no puede sobrevivir mucho tiempo en el cuerpo humano. En algunos casos, sin embargo, puede haber complicaciones graves, y por ello es muy importante hacer el diagnóstico adecuado.

En los lugares donde se han detectado casos en humanos, la mejor manera para prevenir las infecciones es comer los caracoles bien cocinados, y lavar bien la verdura y la fruta antes de ingerir. También se recomienda llevar guantes a la hora de coger caracoles y hacérselos limpios después.

Los investigadores concluyen que este estudio destaca la importancia de los huéspedes salvajes como biosentinelles para las posibles infecciones zoonóticas emergentes.