Hallan nuevos gusanos parásitos en animales domésticos con potencial zoonótico

Comprender los factores que contribuyen a la aparición de nuevas enfermedades infecciosas es una preocupación central para la salud pública mundial. Dado que la mayoría de los brotes de patógenos nuevos entre los seres humanos se deben a la propagación desde animales huéspedes (silvestres y domésticos), la identificación de los factores asociados con la propensión a la transmisión a los seres humanos es de alta prioridad.

En este aspecto, los gusanos parásitos que infectan a los animales de compañía, como perros y gatos, tienen más probabilidades de dar el salto a los humanos que otras especies de gusanos, según una nueva investigación del Centro de Ecología de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Georgia.

El estudio también identificó tres especies de gusanos que actualmente no infectan a las personas, pero que tienen más del 70 % de posibilidades de dar el salto hacia los humanos en el futuro.

"La estrecha relación que tenemos con las mascotas es la razón predominante por la que las personas pueden infectarse con nuevas especies de gusanos parásitos", explica Ania Majewska, autora principal del estudio. "Los comportamientos cotidianos como jugar y alimentar a nuestras mascotas aumentan las oportunidades para que esos parásitos infecten a las personas".

GUSANOS PARÁSITOS PROPENSOS A INFECTAR A LAS PERSONAS

Se estima que los gusanos parásitos, o helmintos, infectan a 1.500 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Muchos de estos parásitos infectan a los seres humanos y causan una serie de enfermedades graves, incluidas la esquistosomiasis y la filariasis.

Para comprender mejor la distribución y potencial zoonótico de estos patógenos, el estudio fue llevado a cabo centrándose en 737 especies de gusanos parásitos que infectan predominantemente a mamíferos salvajes y domesticados. De estos, se sabe que 137 pueden infectar a las personas.

Los investigadores categorizaron los rasgos de las especies de gusanos y construyeron un modelo informático para determinar qué características se asociaban más comúnmente con la transmisión a los humanos.

Descubrieron que los gusanos que pueden infectar a los animales de compañía o los peces tienen más probabilidades de causar una infección humana que los gusanos que infectan a otras especies animales. Del mismo modo, los análisis mostraron que tres especies de gusanos que actualmente no se sabe que infectan a las personas tienen rasgos que las hacen muy propensas a hacerlo: Paramphistomum cervi, un gusano plano que se encuentra principalmente en el ganado y algunos animales salvajes; Schistocephalus solidus, una tenia de los peces que también infecta a pájaros y roedores; y Strongyloides papillosus, un oxiuro que se encuentra principalmente en el ganado.

El estudio señala por primera vez a estas especies como susceptibles de infectar a los humanos, lo que sugiere que son candidatas para vigilancia y estudios adicionales.

LAS MASCOTAS PUEDEN ESTAR EXPUESTAS A GUSANOS PARÁSITOS

Es relativamente fácil que los perros y gatos se infecten con gusanos parásitos, especialmente si se les permite deambular durante el día.

"Nuestras mascotas pueden infectarse con helmintos sin que nos demos cuenta", advierte Majewska. "Los perros y gatos, en particular los que deambulan libremente por el exterior, entran en contacto directa o indirectamente con animales salvajes, sus excrementos y otras fuentes de helmintos".

Sin embargo, los perros y los gatos no son la única vía de transmisión. “Los peces también albergan una variedad de gusanos parásitos. Las personas pueden infectarse fácilmente al comer pescado crudo, poco cocido o mal preparado”. El gusano redondo que causa la enfermedad del gusano del arenque, por ejemplo, infecta a miles de personas cada año, principalmente en áreas donde es común comer pescado crudo, como Japón y partes de Europa, según recoge el estudio.

"Las infecciones por gusanos parásitos humanos tienen orígenes antiguos, y siempre estaremos asociados con ellos",indica John Drake, coautor del estudio. "Sin embargo, debido al cambio climático y al aumento de la demanda de proteína animal, esperamos plenamente que las infecciones por gusanos parásitos humanos sigan aumentando. Se necesita más investigación para comprender cómo se puede controlar la propagación del gusano parásito a los seres humanos".

En conclusión, “nuestro trabajo sugiere que los helmintos que se encuentran en gatos y perros tienen más probabilidades de infectar a los humanos”, esta situación es especialmente preocupante en países en vías de desarrollo, “donde los perros y gatos en libertad generalmente no se tratan contra los parásitos de forma regular, lo que sirve como fuente de nuevas helmintiasis” Además,  “el consumo de peces por parte de los humanos puede representar también un mayor riesgo de infección”.