Españoles exploran el papel de la cunicultura en la difusión de enfermedades a lagomorfos autóctonos

En una revisión exhaustiva del 2020, los autores analizaron cómo la producción mundial de carne aumenta el riesgo de epidemias. Consideraron que los sistemas alimentarios tradicionales, como la carne de animales silvestres y la ganadería doméstica, aumentan el riesgo de transmisión de enfermedades de animales salvajes. Además, la producción intensiva de carne amplifica las enfermedades debido a la alta densidad de ganado, el parentesco genético, el aumento de la inmunodeficiencia, el uso de antibióticos y el transporte de animales de granja y sus productos.

Estos riesgos no se limitan a las principales industrias ganaderas, como la producción de carne de vacuno y pollo. El uso de conejos domésticos europeos (Oryctolagus cuniculus) para la producción de carne parece ser igualmente problemático. Las recientes apariciones sucesivas y la propagación mundial de dos genotipos diferentes del virus de la enfermedad hemorrágica del conejo, RHDV y RHDV2, también conocidos como Lagovirus europaeus GI.1 y GI.2, están bien documentadas y constituyen estudios de caso útiles para explorar el riesgo epidémico asociado a la producción de carne de conejo.

Tanto el RHDV como el RHDV2 son lagovirus altamente virulentos de la familia Caliciviridae que pueden causar una alta mortalidad del 70 % al 95 % en conejos susceptibles no expuestos. Estos virus parecen haber surgido por separado en conejos de granja en Europa porque ambos están estrechamente relacionados con lagovirus no patógenos (RCV) que circulan tanto en conejos domésticos como salvajes. De hecho, el RHDV2 es un recombinante de RCV y un virus desconocido, lo que reduce la probabilidad de otros orígenes potenciales, como un salto de otra especie.

Papel de la cunicultura en la propagación de enfermedades a lagomorfos

La propagación del RHDV en Europa estuvo vinculada al comercio de productos de conejo. El virus se propagó por la mayor parte de Europa en 1988, pero solo llegó a Gran Bretaña, un país que produce relativamente poca carne de conejos domésticos, en 1991. Allí fue importado en conejos de exhibición antes de infectar a los conejos domésticos y propagarse a través de la población de conejos salvajes.

Sin embargo, no todas las transferencias del virus fueron accidentales ni estuvieron asociadas con la cría comercial de conejos y la cría de conejos de cría. En 1995, el RHDV también se liberó deliberadamente en Australia para el control biológico de conejos plaga introducidos y posteriormente fue introducido ilegalmente en Nueva Zelanda por terratenientes con el mismo propósito. La enfermedad también fue introducida en las Islas Canarias por cazadores que repoblaban reservas con conejos silvestres procedentes de la España peninsular.

Por lo tanto, hay un argumento inicial sólido de que RHDV se originaron en conejos europeos criados intensivamente y se propagaron, principalmente, a través del comercio de conejos y productos de conejo.

El RHDV se consideró una amenaza importante para los conejos silvestres en España, Portugal y el sur de Francia, donde los conejos son animales autóctonos y especies clave en los ecosistemas mediterráneos, modificando la vegetación y sustentando poblaciones de depredadores raros como el lince ibérico y el águila perdicera. 

En un artículo, Elena Angulo y Ramón C. Soriguer, de la Estación Biológica de Doñana, y Juan Bárcena, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA/CSIC), a partir de los informes publicados sobre la propagación internacional del RHDV/RHDV2, predicen que los brotes de la enfermedad deberían estar estrechamente asociados con las zonas de mayor producción cunícola. Para comprobarlo, analizaron los informes de brotes de la enfermedad en relación con los datos sobre la producción cunícola mundial y confirmaron que existe una correlación significativa entre la notificación de brotes de RHDV/RHDV2 y la producción de carne de conejo.

También enumeraron el número de especies nativas de lagomorfos en países donde se ha reportado el RHDV para destacar el riesgo potencial de transferencia de nuevos virus entre conejos domésticos y lagomorfos silvestres en cualquier dirección. A continuación, consideraron otros virus comunes que causan enfermedades en conejos europeos. Utilizando ejemplos bien conocidos como el virus del mixoma (MYXV) y el virus de la hepatitis E del conejo (rHEV), así como virus recientemente descubiertos, exploraron el potencial de estos virus para propagarse como el RHDV2 entre diferentes especies de lagomorfos en el futuro. 

Para evaluar el riesgo de que una nueva enfermedad viral se propague entre conejos domésticos y lagomorfos nativos silvestres, consideraron la frecuencia de los informes de los países donde existen RHDV y RHDV2 y el número de especies de lagomorfos nativos presentes en cada país.

La producción de conejos en cada país influyó significativamente en el número de brotes notificados: hubo una relación positiva creciente. “Los países que informaron brotes de RHDV y RHDV2 tuvieron una producción de conejos significativamente mayor”, indicaron.

Esto sugiere que los países con mayor producción de carne de conejo o con mayor comercio de productos de conejo tenían, comentan los autores, un mayor riesgo de introducción del RHDV.

Riesgo de transmisión de nuevas enfermedades virales a los lagomorfos nativos

Se registraron un total de 83 especies de lagomorfos nativos en los 56 países donde se detectaron o declararon brotes sospechosos de RHDV o RHDV2. El promedio de especies por país fue de 3,92, con un rango de 1 a 32. Casi una cuarta parte de estas especies fueron clasificadas por la UICN como vulnerables, en peligro o en peligro crítico (20 especies) y más del 40 % presentaron poblaciones en declive (35 especies).

El número medio de brotes notificados por país fue de 22,4, con una variación de uno en países como Croacia, Ghana o Singapur a más de 65 en países como Irlanda (68), Malta (68) o Nueva Zelanda (70). Los países con mayor número de especies nativas de lagomorfos, como Rusia y China, han notificado solo un número promedio de brotes de RHDV/RHDV2 a WOAH desde 2005 (31 en Rusia, 30 en China). Se ha observado un aumento en la tasa de notificación de brotes en Estados Unidos y México, donde el RHDV2 se ha propagado recientemente (23 en Estados Unidos y 14 en México).

“Hasta ahora, el RHDV2 se ha propagado desde los conejos domésticos a al menos 17 especies y subespecies diferentes de lagomorfos en ocho países diferentes”, indicaron. Así, añaden que “esto no solo comienza a identificar aquellos países en los que el riesgo de propagación de enfermedades de conejos domésticos a lagomorfos nativos puede ser alto, sino que también proporciona una indicación del potencial de que surjan nuevas enfermedades entre los conejos domésticos donde se mantienen cerca de conejos y liebres salvajes”.

Implicaciones para el control biológico de conejos invasores

En relación con la investigación sobre el uso de virus y su modificación genética para el control biológico de conejos silvestres en la década de 1990 y principios de la década de 2000, las regulaciones que controlan la investigación sobre agentes de control biológico son ahora muy estrictas. La evaluación de virus nuevos y de alto riesgo como posibles agentes de control biológico debe realizarse cuidadosamente en cuarentena, en instalaciones de contención física de alto nivel antes de solicitar permiso para su liberación.

No obstante, la rápida propagación internacional del RHDV2 deja claro que el virus no debe manipularse genéticamente para reforzar aún más su eficacia como agente de control biológico de conejos. “Los trabajos futuros sobre el uso de virus para el control biológico de conejos en países como Australia y Nueva Zelanda deberán realizarse con mucha cautela y deberán incluir salvaguardias para asegurar que cualquier agente nuevo o modificado pueda limitarse y no propagarse internacionalmente”.

Ante la información presentada, los autores concluyen que independientemente del origen de los virus, existe un gran potencial para su propagación por todo el mundo porque los conejos domésticos están presentes en casi todos los países, comúnmente para la producción de carne y pieles, pero también como animales de laboratorio utilizados en instituciones de investigación o como mascotas domésticas.

“A diferencia de las principales industrias ganaderas, el comercio de productos de conejo a menudo no tiene restricciones y hay falta de información sobre los conejos que se mantienen en pequeñas granjas familiares o como mascotas”.

Por todo ello, concluyen que la distribución mundial de los conejos domésticos, el importante comercio de productos derivados del conejo y las oportunidades de transmisión de diversas enfermedades conocidas entre conejos domésticos y numerosas especies diferentes de lagomorfos silvestres “nos obligan a estar alerta ante la futura transmisión recíproca de enfermedades de los conejos, tanto de especies silvestres a conejos domésticos como de especies silvestres a conejos domésticos”.