Logran por primera vez trasplantar un pulmón de cerdo a un ser humano

Un equipo de la Universidad de Guangzhou (China) ha conseguido trasplantar un pulmón de cerdo modificado genéticamente a un humano en muerte cerebral. El órgano se mantuvo viable y funcional durante nueve días, aunque mostró señales de daño pulmonar y rechazo inmunitario durante el estudio.

Es la primera vez que se logra con un pulmón, más vulnerable que el hígado o los riñones. Los detalles del proceso se publicaron hoy en la revista Nature Medicine.

El xenotrasplante, que consiste en trasplantar órganos de una especie a otra, se estudia como una de las posibles soluciones a la escasez de órganos humanos para estos tratamientos.

Según datos del Observatorio Global de Donación y Trasplante (GODT, por sus siglas en inglés), en 2024 se realizaron 8.236 trasplantes pulmonares en todo el mundo, un 6 % más que el año anterior.

Sin embargo, la demanda supera ampliamente a la disponibilidad de órganos. Beatriz Domínguez-Gil, directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), explica en declaraciones al SMC España recogidas por SINC que “solo en la Unión Europea, 2.221 pacientes recibieron un trasplante pulmonar en 2024, frente a los 3.926 que permanecieron en lista de espera a lo largo de ese año. De estos últimos, 216 fallecieron antes de acceder al trasplante”.

Un cerdo modificado genéticamente

El equipo chino trasplantó el pulmón izquierdo de un cerdo modificado genéticamente a un paciente humano de 39 años, que había sido declarado en muerte cerebral tras cuatro evaluaciones clínicas. Antes se había sometido al paciente a un fuerte estado de inmunosupresión.

El cerdo del que se obtuvo el pulmón había sido sometido a una modificación genética mediante la técnica CRISPR para eliminar los antígenos que podrían activar el sistema inmunitario humano tras el trasplante. El paciente conservó su pulmón derecho.

Domínguez-Gil apunta que la relevancia de este avance radica en que, hasta ahora, los experimentos de xenotrasplante en humanos se habían limitado a riñones, corazones e hígados, pero nunca a pulmones.

“Este órgano constituye un desafío aún mayor por su delicado equilibrio fisiológico: recibe un altísimo flujo sanguíneo y está expuesto de forma continua al aire del entorno, lo que lo hace particularmente vulnerable”, afirma.

Según los autores del trabajo, no hubo un rechazo inmediato por parte del sistema inmunitario del paciente ni infección derivada del injerto, y el pulmón se mantuvo viable y funcional durante nueve días.

Sin embargo, sí que observaron signos de daño pulmonar a las 24 horas del trasplante y signos de rechazo del pulmón mediado por anticuerpos a los tres y seis días, por lo que el experimento se dio por terminado al noveno día.

Hito en la medicina traslacional

Para Domínguez-Gil, este logro es un “hito” en la medicina traslacional. Aun así, los problemas en el proceso “subrayan la necesidad de seguir investigando y optimizando diferentes aspectos de la técnica, como las modificaciones genéticas de los órganos donantes, los protocolos de inmunosupresión y las estrategias de preservación del injerto”.

Los propios autores reconocen las limitaciones del trabajo. “Aunque este estudio demuestra la viabilidad del xenotrasplante de pulmón de cerdo a humano, siguen existiendo retos importantes relacionados con el rechazo del órgano y la infección, y es necesario realizar más estudios preclínicos antes de poder aplicar este procedimiento en la práctica clínica”, escriben en el artículo.

Por su parte, la directora de la ONT señala que los progresos en la edición génica CRISPR “han acelerado este campo en los últimos años, acercando cada vez más la posibilidad de convertirlo en una opción clínica real”, pero también destaca que sigue siendo “una técnica experimental”.

Además, insiste en que estos ensayos con pacientes en muerte cerebral, aunque es un modelo de gran interés científico, exigen siempre “una regulación estricta tanto en el plano ético como legal”.

Limitaciones en la extrapolación

Otro aspecto importante en el estudio es que se trasplanta un único pulmón animal, mientras que se mantiene el otro del paciente. “Este detalle no es menor: la presencia de un órgano propio podría influir tanto en el funcionamiento del injerto como en la respuesta inmunológica, lo que limita la extrapolación directa de los resultados a situaciones en las que no se mantenga un pulmón nativo”, añade Domínguez-Gil.  

Iván Fernández Vega, profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo y director científico del Biobanco del Principado de Asturias (BioPA), que no participa en el estudio, subraya también en declaraciones al SMC España el hecho de que el trasplante se realizó en un paciente en muerte cerebral. “Esto significa que los resultados no son directamente extrapolables a personas vivas, ya que no se puede valorar ni la tolerancia clínica ni los efectos secundarios reales del procedimiento”.

Según Fernández Vega, es igualmente importante destacar que se empleó un régimen de inmunosupresión “extremadamente intenso y complejo”, difícilmente aplicable en la práctica clínica con pacientes vivos debido a su toxicidad y al riesgo de infecciones. “En este sentido, aunque no se detectaron infecciones activas graves, sí aparecieron trazas de virus porcinos latentes, lo que indica que la seguridad microbiológica todavía no está plenamente garantizada”, afirma.

Aun así, ambos especialistas coinciden en que este es un primer paso fundamental en los xenotrasplantes de pulmón. “El desafío es enorme, pero el trabajo, riguroso en su diseño y desarrollo, abre una vía inédita hacia nuevas alternativas frente a la escasez crítica de pulmones para trasplante”, opina Domínguez-Gil.