España avanza en el conocimiento del bienestar de los cerdos a través del análisis de la saliva

Los sistemas de cría de cerdos pueden someter a los cerdos a diferentes tipos de factores estresantes, como el estrés social, metabólico, ambiental, de manejo o inmunológico. Si bien se han propuesto diferentes definiciones de estrés, un enfoque generalmente aceptado desde una perspectiva fisiológica lo define como “la respuesta biológica que se produce cuando un individuo percibe una amenaza a su homeostasis”. Las dimensiones de la respuesta al estrés pueden variar según las características del factor estresante (como la naturaleza, duración, frecuencia, intensidad, ritmo circadiano, controlabilidad o previsibilidad del estrés), así como rasgos individuales como el género, las experiencias previas o la edad.

Entre los cerdos, el estrés social a menudo es causado por prácticas de manejo comunes, como la crianza cruzada durante la lactancia, la mezcla de camadas al destete, el uso de corrales mixtos en las etapas de guardería y engorde, y el transporte, entre otras prácticas que involucran reagrupar a los cerdos con individuos desconocidos. Dichos eventos alteran la estructura social establecida dentro del grupo, lo que lleva a comportamientos agresivos como peleas, mordeduras, intimidación y competencia por recursos. 

Cuando los cerdos están expuestos a estos eventos de mezcla social, a menudo exhiben varias respuestas conductuales a la agresión que experimentan. Estas respuestas conductuales pueden clasificarse como ofensivas, incluyendo choques cabeza con cabeza, golpes en la cabeza, mordeduras, persecuciones y posturas o gruñidos destinados a intimidar, o defensivas, incluyendo congelarse o intentar escapar de la confrontación. Si bien cierto nivel de agresividad es natural durante las interacciones sociales, la agresión prolongada o intensa puede afectar significativamente el bienestar de los cerdos, provocando lesiones físicas, reducción del crecimiento y un bienestar general comprometido. Por lo tanto, el estrés social se ha considerado una fuente relevante de estrés en los cerdos, y se han estudiado indicadores precisos de la magnitud de su impacto.

Aunque no existe un indicador "estándar de oro" con el cual medir el estrés, en la mayoría de las metodologías, el objetivo ha sido evaluar los dos componentes principales de esta respuesta biológica: comportamiento y fisiología. Las dificultades para definir estos "estándares de oro" pueden estar asociadas con la complejidad de la respuesta al estrés en sí (es decir, las diferentes vías involucradas), la variación individual en algunos de los indicadores y/o la interferencia potencial de los métodos de muestreo con la respuesta. Por estas razones, la combinación de diferentes indicadores fisiológicos utilizando un enfoque ómico o la combinación de diferentes parámetros como el comportamiento, la fisiología y la salud puede ser más efectiva para evaluar la respuesta al estrés. Además, esta respuesta combinada conductual y fisiológica depende, en cierta medida, de cómo se percibe el estresor, pero se han descrito algunos patrones comunes generales.

Bienestar de los cerdos a través del análisis de la saliva

Desde un punto de vista metodológico, intentar identificar los mejores indicadores con los que medir el estrés depende de una combinación de viabilidad y precisión con respecto al estresor en cuestión. 

La evaluación de algunos de indicadores fisiológicos y comportamentales puede suponer un desafío metodológico. Por lo tanto, la medición de las catecolaminas del sistema nervioso autónomo simpático-adrenal-medular tras una respuesta al estrés supone un desafío, lo que constituye una de las razones por las que los glucocorticoides se han convertido en uno de los indicadores de estrés más medidos en muchos estudios.

A pesar de su amplio uso, los glucocorticoides presentan una alta variabilidad individual y ritmicidad circadiana, por lo que deben interpretarse con cautela. Los avances en el campo de la ómica pueden ayudar a superar algunas de estas limitaciones. En este sentido, la metabolómica podría ayudar a identificar biomarcadores, ya que permite la identificación de miles de metabolitos. 

Sin embargo, estas herramientas aún no se han utilizado para la identificación de biomarcadores de estrés social agudo.

Es importante destacar que, en lugar de la recolección de sangre, se está utilizando la toma de muestras de saliva, además de otras muestras como orina, heces, pelo o plumas, como método menos invasivo. En la saliva, entre otros compuestos, el cortisol puede utilizarse como marcador de estrés y la haptoglobina como marcador de inflamación.

Un trabajo realizado por Marc Bagaria, Núria Tous, David Torrallardona y Emma Fábrega, del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), y José Joaquín Cerón, de la Universidad de Murcia, junto a otros autores, han evaluado el uso de la metabolómica sanguínea y los biomarcadores salivales para evaluar el impacto del estrés social en cerdos en crecimiento y finalización. Para ello, se seleccionó la reagrupación como factor estresante, ya que es una práctica común en granjas comerciales. La hipótesis fue que la mezcla perturbaría el orden social en el grupo, provocando comportamientos agresivos y una respuesta al estrés, lo que a su vez impactaría la metabolómica sanguínea y los biomarcadores salivales, y aumentaría la cantidad de lesiones corporales.

54 metabolitos séricos 

El estrés social aumentó los niveles de haptoglobina en la saliva; proteína de fase aguda, que, explican, se libera tras la inflamación y podría estar relacionada con el mayor número de lesiones corporales causadas por peleas internas observadas tras el desafío. 

En este sentido, de 630 metabolitos séricos, 54 mostraron diferencias significativas tras el desafío social. Se observó una disminución de la concentración de aminoácidos séricos, un resultado que podría estar relacionado con la reducción del consumo de alimento y el crecimiento registrados. Por el contrario, la concentración de metabolitos lipídicos aumentó tras el desafío; “este aumento probablemente se asoció con la necesidad de satisfacer las demandas energéticas de la respuesta al estrés”. 

Los factores sociales, como la mezcla, generan condiciones estresantes y, por lo tanto, impactan el comportamiento y la fisiología de los cerdos, perjudicando así su bienestar y productividad. “Encontrar biomarcadores adecuados para el estrés ha sido un desafío debido a la complejidad de la respuesta al estrés en sí”.

En este estudio, se observó que los niveles de cortisol en saliva y sangre presentaban una mayor variación individual y no presentaban diferencias significativas. Por el contrario, las concentraciones de haptoglobina y las lesiones corporales aumentaron significativamente después del desafío social. “Esto podría estar asociado con la respuesta inflamatoria debida a las lesiones causadas por los encuentros agonísticos más frecuentes observados durante la mezcla”. Además, los 54 metabolitos séricos analizados mediante una herramienta metabolómica diferían significativamente después del desafío social. 

En general, mientras que los niveles de los metabolitos asociados con las vías de aminoácidos disminuyeron significativamente después del desafío, los niveles de los asociados con las vías lipídicas aumentaron. “Esto podría estar asociado con la disminución del consumo de alimento y del crecimiento durante el desafío”. 

Identificación de biomarcadores de estrés social

Por ello, concluyen que “nuestros resultados indican la necesidad de adaptar adecuadamente los biomarcadores seleccionados al impacto esperado de cada factor estresante y sugieren que herramientas holísticas como la metabolómica podrían aportar información útil tras su validación mediante estudios adicionales sobre el impacto de factores estresantes sociales como la interacción social. Nuestros resultados también ofrecen una comprensión más amplia de las diferentes vías metabólicas afectadas por los factores estresantes sociales.

En general, “nuestros resultados indican que, a pesar de la complejidad de los datos obtenidos y la falta de conocimiento sobre la importancia biológica de algunos metabolitos, la metabolómica podría tener potencial como herramienta para comprender de forma más integral el impacto de condiciones estresantes como la mezcla de animales”. Por lo tanto, puede contribuir a la identificación de biomarcadores de estrés social.