Veterinarios españoles ayudan a Portugal a controlar la dirofilariosis en mascotas y humanos

Dirofilaria immitis es un nematodo capaz de causar infección cardiopulmonar en perros y gatos, completando su ciclo de vida en mosquitos, principalmente de los géneros Culex, Aedes y Anopheles. Tras la inoculación larvaria por un mosquito, el parásito madura hasta convertirse en gusanos adultos, migrando al árbol vascular pulmonar y, en casos graves, alcanzando las arterias pulmonares principales y el lado derecho del corazón.

Tanto en cánidos silvestres como domésticos, este proceso suele ser prolongado, con una fase asintomática prolongada durante la cual actúan como reservorios. El daño endotelial crónico causado por los gusanos adultos y su endosimbionte bacteriano, Wolbachia pipientis, contribuye a la hipertensión pulmonar, pudiendo derivar en insuficiencia cardíaca derecha. En casos de alta carga parasitaria, la obstrucción del flujo sanguíneo a nivel de la aurícula derecha y la válvula tricúspide induce hemólisis y, en casos graves, provoca el síndrome de la vena cava caudal, que puede ser mortal.

Dirofilaria immitis también puede madurar en huéspedes felinos. Sin embargo, se cree que el sistema inmunitario felino inhibe su desarrollo completo. En consecuencia, los gatos no suelen albergar más de seis gusanos adultos, y su microfilaremia permanece baja y transitoria. Hay que recalcar que las manifestaciones clínicas en gatos varían desde casos asintomáticos hasta muerte súbita. No obstante, la mayoría de los gatos afectados presentan síntomas respiratorios, como tos, taquipnea y dificultad respiratoria, como resultado de la respuesta inflamatoria pulmonar desencadenada por la migración y el desarrollo del parásito. Ahora bien, la gravedad y la presentación de estos signos clínicos son impredecibles. En casos de migración aberrante, también pueden presentarse signos neurológicos.

Los humanos son huéspedes accidentales, y tradicionalmente se creía que las larvas de D. immitis eran incapaces de madurar hasta convertirse en gusanos adultos, ya que presumiblemente son eliminadas por el sistema inmunitario del huésped. Curiosamente, se han reportado casos de D. immitis adulta en la pleura parietal, el corazón y la vena cava inferior y la cavidad peritoneal de pacientes humanos. En la mayoría de los casos, la dirofilariosis humana causada por D. immitis se manifiesta como nódulos pulmonares que simulan una neoplasia maligna, aunque también se han identificado larvas en el tejido subcutáneo, el ojo, el testículo y el hígado. Debido a su presentación clínica inespecífica, la enfermedad a menudo pasa desapercibida.

El cambio climático, el calentamiento global, las características geográficas de ciertas regiones, como la presencia de marismas y masas de agua, y diversos factores socioculturales crean condiciones favorables para la reproducción del vector y la propagación de esta enfermedad. Además de las especies nativas de mosquitos, las tendencias climáticas recientes también han facilitado el establecimiento de especies invasoras, como Ae. aegypti y Ae. albopictus, ambos vectores competentes de D. immitis. En Portugal, aún no se ha reportado Ae. aegypti, pero la evidencia sugiere que Ae. albopictus es una especie de mosquito establecida en Algarve y Penafiel, este último ubicado geográficamente cerca del distrito de Aveiro.

Durante la última década, la prevalencia de la dirofilariosis canina ha aumentado, con nuevos casos en regiones previamente libres de la enfermedad, como Chipre, Cabo Verde y Cuba. De igual manera, estudios recientes han confirmado, por primera vez, la presencia de D. immitis en gatos, lo que refleja una mayor concienciación sobre la enfermedad más allá de los cánidos. 

Con la creciente prevalencia de la dirofilariosis, tanto los cánidos domésticos como los salvajes desempeñan un papel clave en su transmisión debido a su prolongada fase asintomática y a su función como reservorios de Dirofilaria, lo que aumenta el riesgo de infección en humanos. En consecuencia, la dirofilariosis persiste como un importante problema de salud pública mundial.

Concienciación sobre la dirofilariosis canina, felina y humana en Portugal

La presencia de D. immitis en regiones específicas de Portugal se ha estudiado en poblaciones caninas, felinas y humanas. Sin embargo, los datos sobre la exposición humana en el distrito de Aveiro siguen siendo limitados, a pesar de que el centro de Portugal es un área de prevalencia canina significativa y seroprevalencia felina. Además, un estudio reciente en perros identificó al distrito de Aveiro como particularmente preocupante, con una prevalencia creciente de dirofilariosis que excede la media nacional. 

En este marco, un nuevo estudio, en el que han participado los científicos españoles Joana Esteves-Guimarães, José Alberto Montoya Alonso, Jorge Isidoro Matos, Elena Carretón, Iván Rodríguez-Escolar, Alfonso Balmori de la Puente, Manuel Collado-Cuadrado, Rodrigo Morchón y Ana Patrícia Fontes-Sousa de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y de la Universidad de Salamanca, y Elmano Ramalheira del Centro Hospitalario Baixo Vouga-Entidad Pública Empresarial, ha tenido como objetivo, por tanto, actualizar la prevalencia de dirofilariosis canina en el distrito de Aveiro, así como su seroprevalencia en gatos y humanos. Además, los autores investigaron los posibles factores de riesgo, analizaron las correlaciones con variables epidemiológicas clave y evaluaron el riesgo potencial para la salud humana.

Prevalencia de dirofilariosis canina y seroprevalencia en gatos y humanos

Las variables climáticas y sociogeográficas han influido significativamente en la propagación global de Dirofilaria immitis. El distrito costero de Aveiro, Portugal, caracterizado por su singular estructura hidrográfica, la Ría de Aveiro y un preocupante aumento de la dirofilariosis, fue el foco de este estudio. 

El objetivo fue actualizar la prevalencia de D. immitis en perros y la seroprevalencia en gatos y humanos, correlacionando estos datos con información epidemiológica. Se muestrearon 430 perros para antígenos de D. immitis, y 426 gatos y 398 humanos para anticuerpos contra D. immitis y Wolbachia sp. 

Además, los autores desarrollaron y validaron un mapa de riesgo de infección por D. immitis con la geolocalización de las muestras positivas. Los resultados indican una prevalencia canina del 4,7 %, con un máximo del 16,7 % en Vagos. Las seroprevalencias felinas y humanas fueron del 8,9 % (26,7 % en Espinho) y del 3,0 % (Vagos presentó los resultados más alarmantes), respectivamente. 

Se encontraron muestras positivas tanto en zonas de alto como de bajo riesgo, lo que pone de relieve la necesidad de quimioprofilaxis en todos los municipios. Los factores de riesgo identificados incluyeron la falta de vacunación y desparasitación interna en gatos, mientras que los perros se enfrentaron a riesgos derivados de la vacunación inadecuada y la exposición al aire libre. El estudio identifica a Aveiro como una zona endémica, por lo que se requieren medidas de control para abordar esta amenaza para la salud pública.

Este estudio identifica además la aparición de una nueva zona endémica en el distrito de Aveiro, lo que evidencia la circulación de D. immitis no solo en especies animales, sino también en humanos. Por otra parte, los autores observaron tasas de prevalencia más altas y zonas de alto riesgo cerca de la costa y a lo largo de los brazos de la Ría de Aveiro, así como en municipios más interiores, lo que pone de relieve la propagación de la enfermedad en todo el distrito.

Finalmente, los autores del estudio remarcan que es urgente concienciar sobre la dirofilariosis en todas las especies afectadas. “Si bien los casos caninos son presumiblemente más estudiados, el aumento de la prevalencia indica que las medidas profilácticas, de control de vectores y de tratamiento siguen siendo insuficientes. Los casos felinos, aunque diagnosticados con menos frecuencia, se confirman en nuestro estudio. A pesar de ser a menudo asintomáticos o presentar signos clínicos inespecíficos, las infecciones felinas pueden tener consecuencias graves, incluida la muerte súbita. Además, nuestros hallazgos confirman la circulación de D. immitis en humanos, lo que refuerza que esta enfermedad ya no es solo una preocupación veterinaria en el distrito de Aveiro, sino también un importante problema de salud pública”, señalan.