Edición genética para acabar con el mosquito transmisor del virus del Nilo

La hembra del mosquito Culex quinquefasciatus se alimenta principalmente de la sangre de las aves, lo que resulta en la transmisión de la malaria aviar, un factor clave en la extinción de varias especies de aves.

Esta especie de mosquito también se dirige a los mamíferos, propagando enfermedades como la filariasis linfática, de la que existen 50 millones de casos humanos en todo el mundo a pesar de los grandes esfuerzos con los programas de administración masiva de tratamientos. Asimismo, desde la introducción del mosquito en los EE. UU, también se han notificado decenas de miles de casos humanos del virus del Nilo Occidental (VNO).

Las estrategias de control actuales para el mosquito dependen en gran medida del uso de insecticidas, pero estos imponen peligros tanto para la salud humana como para el ecosistema, y se están volviendo cada vez más ineficaces con el aumento de la resistencia.

Ante esta situación, los avances en la edición del genoma han permitido el desarrollo de métodos genéticos de control de insectos, que podrían ser muy eficaces y específicos de cada especie.

En este sentido, en un estudio reciente, un equipo de científicos ha mostrado que un método basado en la herramienta de edición de genes llamada CRISPR/Cas9 podría usarse para introducir con éxito un gen para una proteína fluorescente en el genoma de los insectos, y que este gen podría transmitirse a la próxima generación a través del apareamiento.

“Este es un avance vital en la generación de herramientas genéticas de manejo de plagas, ya que permitirá que los rasgos deseados (como la incapacidad de propagar una enfermedad o producir descendencia fértil) se propaguen por toda la población”, explican los autores.

Por su parte, el profesor Luke Alphey, jefe del grupo de Genética de Artrópodos, en el Instituto Pirbright, comenta que “se han intentado otros métodos para manipular genéticamente esta especie de mosquito, pero ninguno de ellos funciona lo suficientemente bien como para ser útil en el campo. Este método CRISPR/Cas9 supera las dificultades anteriores y abre una vía completamente nueva para que los científicos generen estrategias genéticas de manejo de plagas. En última instancia, esto podría evitar que millones de personas y animales se enfermen debido a esta especie invasora de mosquitos".

VIRUS DEL NILO EN ESPAÑA

Por otra parte, en España, el VNO también ha ganado terreno en los últimos años, lo que resalta la necesidad de la realización de este tipo de estudios.

En este 2021, ya son cinco los casos de fiebre del Nilo diagnosticados en humanos, todos ellos residentes en Andalucía. Los dos últimos casos, uno de Bollullos de la Mitación, que se encuentra ingresado actualmente en planta en un hospital de Soria, donde se encontraba de viaje, y otro paciente de Puebla del Río, que ya ha sido dado de alta.

Asimismo, anteriormente se habían confirmado tres casos, dos en Coria del Río, de los cuales uno finalmente falleció, y otro caso en Villamanrique de la Condesa, todos municipios sevillanos.