Un avión ultraligero para seguir animales de forma menos invasiva y económica

Las consecuencias del cambio climático se manifiestan ante nuestros ojos. Entre ellas se halla lo que los expertos denominan “la sexta extinción masiva”, que amenaza con exterminar a más de la mitad de las especies de la Tierra. Determinar dónde y cómo se produciría esta extinción es clave para tomar las contramedidas adecuadas. Y para eso, se necesitan sobre todos los datos del seguimiento de los animales.

“Los estudios sobre animales silvestres requieren tener la capacidad de encontrarlos y descargar datos de su radiocollar”, afirma Alan Wilson, profesor de Biomecánica del aparato locomotor en el Royal Veterinary College del Reino Unido. “Normalmente, se encuentra a los animales mediante una radiobalización o un receptor GNSS. Para descargar los datos, sin embargo, siempre hace falta que los observadores se acerquen al animal y usen un radiorreceptor portátil”. Así era antes de que se materializara el proyecto AIRSCAN (Un avión ultraligero de bajo costo personalizado para reconocimiento, filmación y rastreo de animales en ambientes salvajes), financiado por el CEI.

En febrero de 2020, Wilson y su equipo propusieron una nueva generación de aviones ultraligeros de bajo coste para rastrear a los animales en su entorno natural. Con esa aeronave —cuyo coste de explotación es muy bajo, en torno a 30 EUR / hora— y las tecnologías de recogida de datos integradas a bordo, el piloto puede realizar muestreos aéreos, filmar poblaciones de animales y descargar datos directamente desde el aire. “Ya no es necesario invadir el espacio de un animal silvestre ni poner en riesgo al investigador. Nuestra aeronave Trail ADAP (siglas en inglés de “plataforma aérea de recogida de datos”) puede obtener los datos del radiocollar sobrevolando un animal a unos doscientos o trescientos metros. Así se evita tener que recorrer largas distancias por tierra y acercarse a los animales sobre el terreno”, explica Wilson. Lo más importante es que Trail ADAP es ultraligera. Puede despegar desde una pista de tierra o hierba y cabe fácilmente en un remolque de carretera o un contenedor de transporte. Los beneficios para la comunidad de especialista del radioseguimiento de animales son considerables. Zonas a las que el acceso por tierra sería imposible debido a la topografía o la densidad de la vegetación están ahora a su alcance, al igual que aquellas que exigirían un acceso arriesgado o demasiado lento.

CONJUNTOS DE DATOS EXCLUSIVOS

El valor de la información obtenida también se incrementa. Dado que Trail ADAP está equipada con tecnología LIDAR y videocámaras para muestrear el terreno y la vegetación, permite analizar los datos de seguimiento en el contexto del entorno del animal. “Hemos utilizado nuestro equipo de muestreo para estudiar el terreno de caza de los licaones. La idea era explorar cómo cazan en la vegetación, forzando a sus presas a ponerse al descubierto. Con el mismo espíritu, usamos nuestro equipo para examinar cómo se mueven las cebras en su hábitat, qué senderos siguen y si son fieles a rutas particulares”, agrega Wilson.

Además de licaones y cebras, el equipo estudió guepardos, leopardos, leones y sus presas en la vasta sabana del norte de Botsuana. Mientras que otros métodos habrían sido poco prácticos en la región, Trail ADAP recogió un conjunto de datos singularmente detallado. En un contexto de biodiversidad en peligro, no cabe duda de que Trail ADAP puede ayudar a conservar y gestionar la fauna silvestre. Aunque el proyecto ya ha finalizado, Wilson y su equipo han dado continuidad a los planes de utilizarlo en el sur de África, donde están buscando financiación para emprender proyectos nuevos e interesantes sobre la ecología de la fauna silvestre, y en el Reino Unido, donde quieren estudiar la aerodinámica del vuelo de las aves.