Los múltiples beneficios de la arcilla en la dieta de las vacas lecheras

Los productores de lácteos a menudo agregan arcilla como suplemento alimenticio para reducir los síntomas de aflatoxina y acidosis ruminal subaguda (SARA, por sus siglas en inglés) en vacas lactantes. En un nuevo estudio de la Universidad de Illinois, los investigadores muestran que la arcilla también puede mejorar la degradabilidad de los alimentos.

“Los ganaderos están dando esta arcilla, pero quieren saber si el ensilaje de maíz o el heno que está comiendo la vaca está afectado. Descubrimos que sí, la arcilla está cambiando la forma en que la vaca degrada los alimentos", señala Phil Cardoso, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Animales de Illinois y coautor del estudio.

Cardoso y su equipo probaron la degradabilidad de seis alimentos: heno de alfalfa seco, heno de hierba, granos de cerveza húmedos, maíz molido, ensilaje de maíz y harina de soja, junto con sin arcilla añadida, 1% o 2% de materia seca dietética.

Los investigadores colocaron los alimentos en bolsas de malla y los insertaron directamente en el rumen a través de una cánula o fístula, un portal instalado quirúrgicamente que permite tomar muestras del contenido del rumen para fines de investigación. Luego se sacaron las bolsas a intervalos de tiempo múltiples y se analizaron.

“Hubo algunas diferencias en la forma en que los alimentos se degradaron con el tiempo. Cuando se añadió arcilla al heno de hierba al 2% de la materia seca de la dieta, se maximizó la digestibilidad y el uso de la grasa en ese material es mejor", indica Cardoso. "En general, para maximizar los beneficios de la arcilla, recomendamos agregarla en 1 a 2% de materia seca en la dieta".

La investigación previa de los expertos ha demostrado que múltiples tipos de arcilla son efectivos para manejar la aflatoxina, una sustancia tóxica producida por contaminantes fúngicos en el alimento. Cuando la toxina está unida por la arcilla, simplemente se excreta del cuerpo de la vaca, en lugar de ser absorbida por el torrente sanguíneo. Y un estudio de 2018 realizado por el equipo de Cardoso mostró que la arcilla de aluminosilicato mejoró la función inmune de las vacas y redujo la inflamación del hígado durante un desafío de aflatoxina.

"De todo nuestro trabajo en esto, puedo decir a los productores que cuando enfrentan el riesgo de aflatoxina, deberían considerar usar arcilla sin preocuparse de que adhiera otros minerales o impida la digestibilidad del forraje. Más bien, hemos demostrado que la digestibilidad podría aumentar”, asegura el investigador.

Los beneficios de la arcilla no terminan ahí. Debido a que el material atrae y une iones cargados positivamente, la arcilla puede hacer que el rumen sea menos ácido. Esto es importante dada la popularidad del aumento de los concentrados de granos en la alimentación TMR (ración total mezclada), que puede conducir a SARA. En un estudio de 2016 del grupo de Cardoso, las vacas desafiadas con exceso de trigo en una dieta TMR produjeron más leche de mayor calidad y tuvieron un pH del rumen más alto cuando se alimentaron con arcilla de bentonita al 2% de la materia seca de la dieta.

"Básicamente, la arcilla tiene todos estos beneficios: reduce la toxicidad de las aflatoxinas, funciona como un tampón de pH y también mejora la degradabilidad de algunos alimentos" resalta.