Demuestran una infección de transmisión sexual en animales salvajes

Las infecciones de transmisión sexual en los vertebrados pueden conducir a la infertilidad o reducir el éxito de la reproducción y, por lo tanto, a una reducción o pérdida de la aptitud darwiniana. Por lo tanto, es sorprendente que la transmisión sexual de patógenos y sus consecuencias evolutivas y ecológicas no se hayan investigado experimentalmente en poblaciones de animales vertebrados silvestres, aunque sí que se ha estudiado y confirmado la aparición de infecciones de transmisión sexual en algunas especies silvestres en cautiverio.

En esta ocasión, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y Francia han logrado demostrar esto por primera vez en una especie salvaje en la naturaleza, la gaviota de patas negras o kittiwake, un ave marina, bloqueando la inseminación usando un simple anillo ajustado alrededor de la cloaca.

El estudio, publicado en The Biological Journal of Linnean Society, ha manipulado por primera vez la transferencia de esperma para confirmar la transmisión sexual del kittiwake, y ha identificado consecuencias reproductivas asociadas a ello. Usando una configuración experimental simple y un análisis de secuenciación de ADN, demostraron que se transmitió una cepa bacteriana patógena a través de la eyaculación durante la copulación, lo que redujo el éxito de eclosión, que fue compensado por un mayor esfuerzo femenino, posiblemente con un coste a largo plazo de reducir su supervivencia.

“CINTURÓN DE CASTIDAD MASCULINA”

El equipo de investigación dirigido por Richard H. Wagner del Instituto de Etología Konrad Lorenz con compañeros de la Universidad de Toulouse, Francia, capturó 70 parejas de kittiwake seleccionados al azar de una colonia salvaje en Alaska. Luego se tomaron muestras de bacterias del orificio posterior de las aves, conocido como cloaca. Las cloacas de 33 machos capturados fueron luego equipadas con un anillo especial para prevenir la inseminación. Los machos restantes fueron equipados con un dispositivo de control que permitió la inseminación. Las bacterias cloacales se volvieron a muestrear después de que se colocó el primer huevo, después de lo cual se retiraron los anillos.

“Para los machos en el grupo experimental, el anillo de plástico simple, que habíamos desarrollado 

en un estudio anterior, funciona como un cinturón de castidad masculina al bloquear las inseminaciones. Se pueden descartar ciertas explicaciones al comparar las muestras de bacterias cloacales tomadas antes y después de la aplicación del anillo entre el grupo experimental y el grupo de control”, explica Wagner, explicando el enfoque experimental.

“Las cepas bacterianas patógenas que se encuentran después del apareamiento en ambos sexos en el grupo de control, pero solo entre los machos en el grupo experimental, son una indicación de transmisión sexual. Por ejemplo, si un macho tiene cepas X, Y y Z y su pareja solo tiene Z, encontraríamos que después de bloquear la inseminación, la hembra perdería la cepa Z. Esto significa que la hembra había adquirido la cepa Z del macho a través de la cópula y pudo librarse debido a la falta de inseminaciones adicionales. Tal resultado no puede explicarse por las hembras que reciben las bacterias internas de su pareja a través de la alimentación de cortejo, o por ambas parejas que obtienen la cepa compartida de su nido”, asegura el experto.

Un análisis de secuencia de una región específica del ribosomal de las bacterias de transmisión sexual demostró una relación con dos cepas de Corynebacterium, un patógeno que también se conoce como el agente causante de las enfermedades de transmisión sexual en los seres humanos. La inseminación bloqueada impidió la transmisión de este agente patógeno, designado como "C34", que se asocia con otros factores médicamente relevantes, así como con una tasa de éxito deficiente.

INFLUENCIA DE LA INFECCIÓN DE TRANSMISIÓN SEXUAL EN EL ÉXITO REPRODUCTIVO

Para investigar el impacto de una infección de transmisión sexual en el estado físico individual de las aves hembras, se tomaron y analizaron muestras de más de 170 machos y hembras de kittiwake. 

"Las hembras infectadas lograron el mismo éxito reproductivo que las hembras no infectadas, pero pusieron sus huevos antes y produjeron un mayor tamaño de puesta", indica el investigador.

El aumento del estrés reproductivo de una bacteria patógena de transmisión sexual debería producir presiones selectivas para la evolución de las medidas defensivas de las hembras. Además, es probable que las dinámicas coevolutivas entre las infecciones transmitidas sexualmente (STIs, por sus siglas en inglés) y sus anfitriones hayan conducido a adaptaciones hasta ahora inexploradas que involucran múltiples ramas de la biología como la fisiología, la morfología y el comportamiento de 

apareamiento, así como de la medicina veterinaria, que vincula el tema con la medicina humana. 

“Las enfermedades de transmisión sexual en las poblaciones de animales silvestres merecen crecer en un nuevo campo. Esperamos que nuestro estudio, que demuestra la viabilidad de investigar las STIs en la naturaleza, estimule una mayor investigación", concluye Wagner.