Veterinarios, cerca de crear la vacuna universal contra la gripe

Un equipo veterinario ha desarrollado una tecnología para una vacuna intranasal que podría usarse en lugar de una inyección en el tejido muscular. Este trabajo ayudaría a encontrar una vacuna universal contra la gripe que no dependa de la predicción de cepas de gripe.

Esta nueva técnica de administración de vacunas no solo protegería contra el virus de la gripe antes de que ingrese al cuerpo, sino que también sería más segura y más efectiva para las poblaciones de mayor riesgo, como los jóvenes y los ancianos.

El equipo de investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de Virginia ha recibido una subvención de más de 3 millones de euros para llevar a cabo el proyecto.

Según apuntan, “aproximadamente el 20% de la población de EE. UU. contrae la gripe cada año, una cifra que aumenta aún más en todo el mundo. Por ello, el desarrollo de una vacuna universal nueva y mejorada contra la gripe puede tener un impacto global significativo”.

"Desarrollar una vacuna universal es un tema candente en el mundo ahora", asegura el investigador principal, Xiaoping Zhu, decano asociado y presidente del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad. “La vacuna actual para la gripe estacional proporciona solo alrededor del 20 al 30% de protección en los últimos años, lo cual es bajo. Muchas personas se quejan de que reciben la vacuna, pero aun así se infectan", añade.

Variando de un año a otro, la efectividad de la vacuna actual se basa en gran medida en la precisión con la que la Organización Mundial de la Salud y los laboratorios asociados pueden predecir las cepas que serán prominentes en la próxima temporada de gripe. Una vez que se establecen las predicciones, se requieren entre 7 y 9 meses para producir la vacuna, tiempo durante el cual pueden cambiar las cepas de la gripe.

Además, explican que las vacunas contra la gripe de temporada actuales son ineficaces contra los eventos de gripe pandémica, que se propagan rápidamente por todo el mundo. Estos eventos catastróficos, como la gripe española de 1918 que mató a millones de personas, suelen ser el resultado de un cambio antigénico, durante el cual los virus pueden intercambiar información genética y moverse de una especie a otra.

"Las pandemias siguen amenazando a nuestra sociedad a nivel mundial, con el último caso en 2009 saltando de cerdos a humanos como la gripe porcina H1N1", apunta Zhu. "En estos casos de cambio de antígeno, la vacuna contra la gripe estacional no ayudará, pero una vacuna universal lo haría".

Zhu y su equipo, Weizhong Li, profesor asistente de investigación en el Departamento de Medicina Veterinaria; y Susan Park Ochsner, estudiante postdoctoral en la Escuela de Medicina de Harvard, han trabajado en una vacuna universal contra la gripe durante más de una década, formulando datos preliminares y preparándose para patentar una tecnología innovadora de administración intranasal.

EN QUÉ CONSISTE EL PROYECTO

Los expertos señalan que es un proceso basado en proteínas, “el suministro intranasal a través de la cavidad nasal y directamente a los pulmones puede inducir inmunidad local al virus de la gripe, protegiendo a los receptores antes de que el virus pueda infectarlos”.

Dicho método beneficiaría especialmente a las poblaciones de mayor riesgo que tienen más probabilidades de reaccionar negativamente a una vacuna contra la gripe tradicional que, administrada por vía intramuscular, contiene una pequeña cantidad del virus inactivado.

"Este es un trabajo muy competitivo con un gran impacto en todo el mundo, y muchos otros laboratorios están trabajando en una vacuna universal, pero utilizamos nuestra idea y tecnología únicas para asegurar esta financiación", manifiesta el investigador. "Tenemos un historial de varias publicaciones sobre esta tecnología que es única y novedosa".

CONCEPTO ONE HEALTH

Consciente del aspecto de One Health de su trabajo, Zhu se compromete a avanzar en la lucha contra enfermedades como la gripe que afecta y viaja entre animales y humanos.

Por último, asegura que será el primero en probar la nueva vacuna, “le dije a mi equipo que seré el primero”.