Descubren un nuevo virus influenza en murciélagos capaz de replicarse en pulmones humanos

Un estudio publicado recientemente muestra que el subtipo H9N2 del virus de la influenza A del murciélago frugívoro del Nilo se replica en hurones y se transmite entre ellos. También infecta eficazmente cultivos de explantes de pulmón humano y es capaz de evadir la inhibición antiviral de la proteína MxA humana en el modelo de ratón.

El patrón dinámico de infección del subtipo H5N1 del virus de la influenza A ("gripe aviar") se ha convertido en una pandemia casi global en las aves silvestres. Actualmente, el número cada vez mayor de vacas infectadas en los EE. UU. es motivo de preocupación. Sin embargo, los virus de la gripe A pueden suponer un riesgo para la salud no sólo de los animales sino también, en determinados casos, de los seres humanos. Se siguen confirmando nuevos casos humanos, incluido el subtipo H9N2, como el caso reciente con síntomas graves en Vietnam. Por ello, un grupo de científicos internacionales examinó más de cerca otro virus de la gripe A, del subtipo H9N2, procedente de un murciélago frugívoro (Rousettus aegyptiacus). Descubrieron que este virus tiene una serie de características que podrían facilitar la infección de humanos y su propagación entre la población. Sin embargo, es importante tener en cuenta que no hay evidencia de que las especies salten por este virus de murciélago ni se conocen casos en humanos.

En 2017, se detectó y aisló con éxito el virus de la influenza A del subtipo H9N2 en murciélagos frugívoros  de Egipto, África. Además, el virus también se detectó en murciélagos frugívoros de Sudáfrica a principios de 2023, lo que indica una fuerte propagación de este murciélago H9N2 por todo el continente africano. Como se sabía muy poco sobre este virus, investigadores se asociaron con colaboradores globales para investigar su potencial zoonótico. Descubrieron que el subtipo H9N2 es capaz de replicarse eficientemente en hurones y puede transmitirse a los animales por contacto. Además, los polluelos de pavo podrían infectarse con el virus, lo que les permitiría cruzar la barrera de especie hacia determinadas aves.

Además, el murciélago H9N2 mostró una sorprendente resistencia a la proteína altamente antiviral MxA, una propiedad que hasta ahora sólo se conocía en los virus de la gripe humana pandémica. Finalmente, se demostró que se replica eficientemente en explantes de pulmón humano. Partiendo del hallazgo de que las vacunas convencionales contra la influenza no inducen anticuerpos de reacción cruzada contra la proteína H9N2 N2 del murciélago, se necesitan más estudios para determinar su potencial prepandémico, incluidos análisis en humanos y animales en contacto con murciélagos frugívoros en África.

Los científicos subrayan que se necesita una vigilancia y un diagnóstico exhaustivos del murciélago H9N2 para identificar nuevos aislados del virus, evaluar la propagación actual del virus y detectar una posible transmisión a otras especies animales o a los seres humanos. Al mismo tiempo, los investigadores enfatizan que estos resultados específicos e importantes no se habrían podido lograr sin el uso de experimentos con animales.