Una aplicación de reconocimiento facial para perros podría facilitar la lucha contra la rabia

Una nueva aplicación de reconocimiento facial para perros basada en teléfonos móviles tiene el potencial de mejorar significativamente los esfuerzos de vacunación contra la rabia en áreas endémicas como África y Asia. 

El equipo a cargo del estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, utilizó la aplicación para probar su eficacia en una clínica de vacunación contra la rabia en la zona rural de Tanzania, donde colocaron microchips, inmunizaron y registraron perros.

La tecnología demostró ser notablemente precisa durante una visita posterior a las aldeas circundantes una vez que se eliminaron de su base de datos las imágenes deficientes y la información registrada incorrectamente. Con la aplicación, los operadores identificaron el 76,2 % de los perros vacunados y el 98,9 % de los perros no vacunados.

"Debido a que los perros domésticos son el principal reservorio de la rabia humana, controlar la rabia humana a nivel mundial requiere la vacunación masiva de los perros", explicó el profesor asociado de WSU, Felix Lankester, investigador principal del estudio.

"Cuando realizamos una vacunación masiva, uno de los principales problemas que enfrentamos es tratar de identificar qué perros han sido vacunados y cuáles no. Por ejemplo, los microchips son demasiado caros para utilizarlos en las escalas necesarias para eliminar la rabia, y los collares pueden ser eliminados por los propietarios. Desarrollamos esta aplicación para ver si el reconocimiento facial podría funcionar, y se muestra muy prometedora para ayudarnos a lograr ese objetivo".

Se estima que "la rabia mata a unas 60.000 personas al año. Casi todos los casos ocurren en África y Asia, y más del 99 % son el resultado de mordeduras de perro". Aproximadamente el 40 % de los perros en un área deben ser vacunados en cualquier momento para lograr la inmunidad colectiva y prevenir la transmisión sostenida del virus. Esto hace que la capacidad de identificar con precisión y eficiencia a los perros vacunados sea vital para el éxito de los programas de eliminación de la rabia.

FORTALEZAS Y ÁREAS DE OPORTUNIDAD

El algoritmo de reconocimiento facial utilizado en la aplicación, desarrollado en colaboración con PiP My Pet, una empresa ubicada en Vancouver, Canadá, e investigadores de la Escuela Paul G. Allen para la Salud Global de WSU, identifica a un perro examinando componentes clave de su cara y comparándolos con imágenes de los rostros de otros perros en su archivo de imágenes previamente almacenadas. Las imágenes con el mayor número de componentes similares se determinan como posibles coincidencias y el usuario debe decidir si realmente existe una.

La aplicación depende de que la calidad de la imagen y la información de cada perro, incluida su edad, color y sexo, se registren adecuadamente. Antes de que se eliminaran de la base de datos las imágenes de mala calidad y la información incorrecta, los usuarios solo podían emparejar al 65 % de los perros vacunados.

Lankester, quien también se desempeña como director de Rabies Free Africa, señaló que "la efectividad de la aplicación podría mejorarse con mejor tecnología (como teléfonos inteligentes más nuevos con cámaras de alta calidad) y capacitación adicional de los operadores".

Además de su potencial como herramienta para identificar perros vacunados, "la tecnología es prometedora para su uso en otras especies, esfuerzos de control de enfermedades y fines de investigación en los que es posible que sea necesario identificar animales".

Actualmente, los usuarios deben estar en línea para operar el componente de coincidencia facial; sin embargo, Lankester manifestó que "el equipo también está trabajando para comprimir el tamaño del motor que impulsa la función de coincidencia de la aplicación para permitir su descarga y uso sin conexión, lo que reduciría la dependencia de la aplicación del acceso a Internet, que no siempre está disponible en áreas más remotas".

"Aún no hemos llegado a ese punto, pero creo que con inversión, la tecnología puede llegar allí. Estoy entusiasmado con su potencial", comentó Lankester, "pero tenemos que encontrar cierta financiación para invertir en impulsarla. Doy la bienvenida personas que se pongan en contacto si tienen ideas de financiación o les gustaría colaborar en esto".